Kompleks Benteng Pendem memiliki luas sekitar 6,5 hektare. Di dalamnya terdapat puluhan ruangan yang memiliki fungsi berbeda-beda. Ada ruang barak prajurit, gudang amunisi, ruang senjata, ruang perwira, dapur umum, rumah sakit kecil, lorong penghubung bawah tanah, hingga ruang tahanan. Seluruh bangunan dibuat menggunakan bata merah dengan ketebalan dinding yang mencapai lebih dari satu meter sehingga mampu menahan gempuran peluru meriam pada zamannya.

Salah satu ciri khas benteng ini adalah konstruksi bangunannya yang rendah dan sebagian besar berada di bawah permukaan tanah. Desain tersebut bukan tanpa alasan. Selain membuat benteng lebih sulit terlihat dari kejauhan, struktur yang tertanam juga membantu meredam dampak ledakan meriam musuh. Atap bangunan kemudian ditimbun tanah dan ditanami rumput sehingga dari kejauhan kawasan ini tampak seperti bukit alami.

Teknik penyamaran tersebut merupakan bagian dari strategi militer modern pada abad ke-19 yang mulai diterapkan di berbagai benteng pertahanan Eropa. Karena itulah masyarakat kemudian mengenalnya sebagai Benteng Pendem, meskipun sebenarnya bangunan tersebut memang sengaja dirancang berada di bawah timbunan tanah.

Baca Juga: Fort Vredeburg Yogyakarta, Benteng Perdamaian yang Menyimpan Ketegangan Sejarah

Selama masa kolonial, benteng ini menjadi salah satu pusat pertahanan penting Belanda di kawasan selatan Jawa. Meriam-meriam besar ditempatkan menghadap ke laut untuk mengawasi setiap kapal yang melintas. Selain itu, benteng juga berfungsi sebagai markas pasukan yang bertugas menjaga keamanan pelabuhan Cilacap.

Memasuki masa pendudukan Jepang pada tahun 1942, fungsi benteng berubah. Tentara Jepang memanfaatkan sebagian fasilitas yang ada untuk kepentingan militernya. Beberapa bagian mengalami perubahan, sementara sebagian lainnya dibiarkan terbengkalai. Setelah Indonesia merdeka, kompleks benteng sempat digunakan oleh Tentara Nasional Indonesia sebelum akhirnya tidak lagi difungsikan sebagai instalasi militer.

Seiring berjalannya waktu, bangunan yang sudah tidak digunakan tersebut perlahan tertutup tanah, semak belukar, dan pepohonan liar. Bahkan selama bertahun-tahun keberadaan sebagian besar bangunan nyaris terlupakan. Baru pada sekitar dekade 1980-an dilakukan pembersihan dan penggalian sehingga struktur benteng kembali terlihat. Dari sinilah masyarakat luas mulai mengenal Benteng Pendem sebagai salah satu situs sejarah penting di Jawa Tengah.

Baca Juga: Mengenal Benteng Marlborough, Jejak Kekuasaan Inggris di Pesisir Bengkulu