Sejarah Museum Kereta Api Ambarawa berawal dari sebuah stasiun kolonial bernama Stasiun Willem I. Stasiun tersebut dibangun oleh perusahaan kereta api swasta Hindia Belanda, Nederlandsch-Indische Spoorweg Maatschappij atau NISM, dan diresmikan pada 21 Mei 1873 bersamaan dengan pembukaan jalur Kedungjati–Ambarawa.

Pembangunan stasiun memiliki latar belakang strategis. Pada masa itu, Ambarawa berkembang sebagai kawasan militer yang penting bagi pemerintah kolonial setelah Perang Diponegoro. Lokasinya yang berada di antara Semarang, Yogyakarta, dan Magelang membuat jaringan kereta api menjadi sarana vital untuk mobilitas logistik dan kepentingan pertahanan.

Nama Willem I diduga berkaitan dengan keberadaan Benteng Willem I yang berada tidak jauh dari kawasan stasiun. Hubungan antara benteng dan stasiun menunjukkan bahwa jalur kereta pada masa kolonial tidak hanya dibangun untuk perdagangan, tetapi juga memiliki fungsi militer dan administrasi.

Baca Juga: Museum Angkut, Heritage Transportasi dan Ruang Imajinasi Sejarah di Kota Batu

Pada awal abad ke-20, jaringan rel dari Ambarawa diperluas menuju Secang dan Magelang melalui jalur unik yang menggunakan sistem rel bergerigi atau rack railway. Sistem ini dirancang untuk membantu lokomotif menaklukkan medan pegunungan yang curam. Dua tahun setelah pengembangan jalur tersebut, bangunan stasiun direnovasi dengan material yang lebih permanen berupa batu bata menggantikan konstruksi awal dari kayu dan bambu.

Namun perjalanan Stasiun Ambarawa sebagai sarana transportasi aktif tidak berlangsung selamanya. Perubahan sistem transportasi dan penurunan aktivitas jalur menyebabkan stasiun akhirnya dinonaktifkan pada 1976.

Alih-alih dibiarkan terbengkalai, muncul gagasan untuk menyelamatkan peninggalan perkeretaapian yang masih tersisa. Pemerintah Jawa Tengah bersama pihak perkeretaapian kemudian menetapkan Stasiun Ambarawa sebagai museum kereta api, dengan tujuan melestarikan lokomotif uap sekaligus menghadirkan destinasi sejarah yang unik.

Baca Juga: Museum Sonobudoyo Yogyakarta, Menjaga Warisan Jiwa dan Budaya Jawa