Arsitektur benteng memperlihatkan ciri khas bangunan militer Eropa abad ke-19. Dindingnya dibuat sangat tebal menggunakan bata merah dan batu alam sehingga mampu menahan serangan. Lorong-lorong panjang menghubungkan berbagai bagian bangunan, sementara halaman tengah yang luas berfungsi sebagai tempat latihan pasukan maupun aktivitas militer lainnya.

Keunikan lain terletak pada sistem ventilasi yang dirancang cukup baik untuk ukuran bangunan kolonial. Jendela-jendela besar memungkinkan sirkulasi udara tetap lancar, sehingga suhu di dalam bangunan relatif sejuk meskipun berada di daerah tropis. Atap-atap tinggi dan koridor lebar juga menunjukkan adanya penyesuaian arsitektur Eropa terhadap iklim Indonesia.

Seiring berjalannya waktu, fungsi benteng mulai berubah. Ketika situasi keamanan di Jawa semakin stabil, aktivitas militer di Fort Willem I tidak lagi seintensif sebelumnya. Namun bangunan ini tetap dimanfaatkan sebagai markas tentara kolonial hingga memasuki abad ke-20.

Baca Juga: Mengenal Benteng Marlborough, Jejak Kekuasaan Inggris di Pesisir Bengkulu

Masa pendudukan Jepang membawa babak baru dalam sejarah benteng. Seperti banyak fasilitas militer peninggalan Belanda lainnya, Fort Willem I diambil alih oleh tentara Jepang. Beberapa sumber sejarah menyebutkan bahwa kompleks ini digunakan sebagai markas sekaligus tempat penahanan selama masa perang.

Setelah Indonesia memproklamasikan kemerdekaannya pada 1945, kawasan Ambarawa menjadi salah satu medan penting dalam perjuangan mempertahankan kemerdekaan. Pertempuran Ambarawa yang terjadi pada akhir tahun 1945 memang lebih dikenal melalui kawasan sekitar Museum Palagan Ambarawa, tetapi keberadaan Fort Willem I turut menjadi bagian dari dinamika militer di wilayah tersebut.

Memasuki masa setelah kemerdekaan, pemerintah Indonesia kemudian mengalihfungsikan sebagian kompleks benteng menjadi lembaga pemasyarakatan. Fungsi inilah yang masih bertahan hingga sekarang. Karena itu, tidak seluruh bagian benteng dapat diakses bebas oleh wisatawan.

Baca Juga: Benteng Belgica, Mahkota Batu di Kepulauan Banda dan Jejak Perebutan Pala Dunia